LA VIE MONDAINE À LA BELLE ÉPOQUE (ALICE BRAVARD)

 On a pris l’habitude de baptiser cette période « Belle Époque », mais il serait illusoire de croire qu’elle fut belle pour tous (pour simplifier et pour ceux qui ont séché les cours d'histoire dans leur jeunesse, la tranche 1871 / 1914). Elle ne le fut pas toujours, belle, de la même manière selon les milieux sociaux. Dans son ouvrage, Alice Bravard s’attarde sur un groupe bien particulier : la noblesse, mais aussi cette petite bourgeoisie enrichie à la faveur de la République naissante et de l’effondrement du Second Empire. À la charnière du XIXᵉ et du XXᵉ siècle, ce sont eux qui dominent Paris, qui imposent leurs codes et qui façonnent l’image d’une capitale cosmopolite où le luxe, la volupté et l’ivresse des arts paraissent régner en maîtres.

Le lecteur a l’impression de pénétrer dans un univers parallèle, où la dépense effrénée est devenue la forme la plus éclatante du prestige. Les mariages arrangés servent d’ascenseur social express, tandis que successions et absence d’impôts sur le revenu ou le patrimoine assurent la pérennité stratégique des grandes fortunes au sein des mêmes dynasties. Ces lignées richissimes, célébrées dans les chroniques du Figaro ou du Gaulois, s’arrogent la première place sur la scène mondaine. Bravard décrit ce monde avec une lucidité implacable : une société qui sait sa condamnation inéluctable, mais qui joue la survie à coups d’alliances habilement nouées et d’intuitions financières sur les marchés de demain. Ce qui frappe, c’est que même au sein de cette élite privilégiée, une hiérarchie subsiste. Les vieilles familles, garantes d’une noblesse historique, regardent avec condescendance les nouveaux venus (capitaines d’industrie, banquiers ou affairistes. Les politiciens ou les artistes sont encore le plus souvent tenus en respect) qui ont conquis leur place à force de travail, de sueur et, pour certains, d’un zèle jugé un peu trop plébéien. Il existe donc mille manières d’être riche et autant de façons d’étaler sa fortune : à travers les bals, les salons, les chasses ou les séjours dans les stations thermales l’été, avant de regagner Paris pour l’hiver et le printemps mondain. C’est ce quotidien fastueux que l’ouvrage restitue avec précision, en évoquant dandys endimanchés, femmes du monde et familles qui tiennent salon avec la régularité d’un rituel. Et l’on s’aperçoit, en filigrane, que bien des comportements subsistent encore aujourd’hui, bien que plus discrets, moins ostentatoires et, il faut le dire, beaucoup moins raffinés. Car la noblesse d’antan a fini par céder la place à l’arrivisme carnassier des nouveaux riches. Ceux-ci possèdent des fortunes et des joyaux qui dépassent de loin ce que les chroniqueurs de la Belle Époque auraient pu imaginer, mais ils les exhibent avec une vulgarité assumée, à l’image d’un XXIᵉ siècle où l’élégance n’est plus qu’un lointain écho, synonyme de désuétude et de ridicule. Nous laisserons probablement dans l'histoire le sobriquet peu glorieux d'Époque putassière.