Donald Duck, le canard le plus emblématique de l’univers Disney, célèbre cette année ses 90 ans. Né en juin 1934 sous les crayons des animateurs Art Babbitt et Dick Huemer, il fait ses débuts dans le court métrage d’animation La Petite Poule Avisée (The Wise Little Hen). Cette production raconte l’histoire d’une poule laborieuse qui doit planter son grain, tandis que deux paresseux – le cochon Peter Pig et Donald – rivalisent d’excuses pour éviter de l’aider. Quelques mois plus tard, entre septembre et décembre 1934, Donald prend vie en bande dessinée grâce à Ted Osborne et Al Taliaferro dans les pages dominicales de grands quotidiens. Ce fut la première des 50 000 aventures (à ce jour, c'est en évolution constante) où il occupe le devant de la scène. Avec son costume de marin et son tempérament explosif, Donald Fauntleroy Duck s’impose rapidement comme un contraste vivant au Mickey Mouse posé et réfléchi. Son uniforme nautique, emblématique, trouve sa justification dans deux références : d’une part, l’eau, élément naturel d’un canard, et d’autre part, les habits couramment portés par les enfants américains à l’époque. Sa voix nasillarde et grinçante, imaginée par Clarence Nash, ainsi que son langage incompréhensible, deviennent rapidement sa marque de fabrique. Donald doit aussi son succès à Carl Barks, célébrissime dessinateur, qui a étoffé son univers en introduisant des personnages mémorables comme l’oncle Picsou (Scrooge McDuck), les Rapetou (Beagle Boys) et Miss Tick (Magica De Spell). Don Rosa, inspiré par un croquis de Barks, a même créé un célèbre arbre généalogique de la famille Duck. Depuis 1938, Donald roule dans sa légendaire voiture, la Beichfire Runabout, identifiable à sa plaque d’immatriculation “313”, clin d'œil à sa date de naissance, le 13 mars. Au fil des décennies, Donald a vécu d’innombrables aventures, souvent accompagné de ses trois neveux espiègles, Riri, Fifi et Loulou (Huey, Dewey, and Louie), apparus pour la première fois en 1938. Si ces derniers étaient d’abord de véritables garnements, ils ont évolué pour devenir plus sages et engagés, notamment en intégrant les Castors Juniors. En 1940, Mr. Duck Steps Out introduit Daisy, qui deviendra la compagne fidèle – mais souvent frustrée – de Donald.
L’univers de Donald est peuplé de figures marquantes, comme son cousin chanceux Gontran, antithèse parfaite de sa malchance, ou encore ses voisins irascibles Lagrogne et Grumble (notamment dans les récits italiens), avec qui les disputes sont monnaie courante. Donald, généreux et optimiste de nature, a un tempérament soupe-au-lait : il lui suffit de peu pour exploser, mais son caractère en fait un personnage à la fois comique et profondément humain. Pour célébrer ce 90ᵉ anniversaire, Disney+ propose un nouveau court métrage, D.I.Y. Duck, réalisé par Mark Henn. On y voit Donald tenter, avec sa maladresse légendaire, de changer une simple ampoule, ce qui, bien sûr, tourne rapidement à la catastrophe. Mais Donald Duck n’est pas qu’un personnage de fiction. Il est devenu un véritable symbole culturel, incarnant avec humour les frustrations et les défis du quotidien. Sa rivalité avec Mickey souligne un contraste fondamental : Mickey, toujours réfléchi et maître de la situation, incarne un modèle idéalisé, presque trop parfait. Donald, au contraire, est proche de nous : il est colérique, malchanceux, mais terriblement attachant. Là où Mickey peut parfois paraître distant ou antipathique par sa perfection, Donald reste toujours sincère, humain, et irrésistiblement drôle. Même les personnages de son entourage, comme l’avare Picsou ou le chanceux Gontran, n’existent que pour mettre en lumière les qualités – et les défauts – de Donald. Parce qu’au fond, malgré ses travers, il est impossible de ne pas l’aimer.
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